Barbie è una delle bambole di moda più vendute e, anche se la Mattel la lanciò nel 1959, il giocattolo è ancora estremamente popolare oggi. La sua creatrice è considerata un'imprenditrice americana, Ruth Handler, ispirata da una bambola tedesca, la Bild Lilli. Barbie è stata per quasi 50 anni una parte importante del mercato dei giocattoli. Dalla sua creazione Barbie ha dovuto affrontare sempre più concorrenti nella sua categoria. Da allora Barbie è una delle bambole giocattolo più conosciute e popolari al mondo, e numerose generazioni sono cresciute con lei. La popolarità di Barbie si può attribuire a diversi fattori, tra cui il design innovativo, gli accessori vari e il modello di ruolo femminile che rappresenta.
Secondo la storia della nascita della bambola, osservando il gioco della figlia Barbara, Ruth Handler si accorse che la bambina amava vestire bambole di carta con abiti da adulta. All'epoca la maggior parte delle bambole rappresentava bambini. Scoprendo questa nicchia di mercato, Ruth condivise la sua idea di una bambola vestibile da adulta con il marito, che era uno dei fondatori della società di giocattoli Mattel. L'uomo però non vide subito il potenziale dell'idea. Più tardi, durante un viaggio in Europa, Ruth trovò una bambola giocattolo tedesca, la Bild Lilli. La bambola Lilli, dalle fattezze adulte, era proprio come l'aveva immaginata Handler, così ne portò alcune al Mattel. La bambola Lilli si basava su una popolare eroina dei fumetti, una donna consapevole di sé, che sapeva cosa voleva e non esitava a realizzare i suoi sogni.
Dopo il ritorno negli Stati Uniti, la signora Handler iniziò a lavorare al design della bambola con la collaborazione del designer Jack Ryan. La bambola ricevette un nuovo nome: Barbie, dal nome della figlia di Ruth. Il suo debutto avvenne al New York American International Toy Fair il 9 marzo 1959. Questo giorno è di solito celebrato come il compleanno ufficiale di Barbie.
All'entrata nel mercato dei giocattoli Barbie fu considerata una novità rivoluzionaria, poiché mostrava il mondo delle donne adulte e offriva alle bambine un modello con cui potevano identificarsi. Dal suo esordio nel 1959 Barbie ha mostrato alle bambine più di 200 carriere, comprese molte che all'epoca erano difficilmente accessibili o inusuali per loro. Nel 1965 era già andata nello spazio, quattro anni prima che l'uomo sbarcasse sulla luna; nel 1973 lavorava come chirurga, quando le donne si vedevano raramente in sala operatoria; ma è stata anche pilota, pompiera, giornalista, inventrice e attivista per l'ambiente.
Una caratteristica che rende speciale Barbie è anche che il suo guardaroba e i suoi accessori cambiano e si espandono continuamente, così i bambini hanno sempre qualcosa di nuovo da scoprire. La possibilità di vestire Barbie libera la creatività e l'immaginazione dei bambini e permette loro di personalizzare il proprio gioco.
In sintesi, la bambola Barbie ha dato alle generazioni di bambine la possibilità di esprimersi creativamente attraverso il gioco e di trovare modelli femminili con cui identificarsi. Sebbene Barbie abbia ricevuto molte critiche nel corso degli anni, è rimasta comunque una delle bambole giocattolo più popolari e conosciute al mondo.
