Nel gioco da tavolo più basilare di solito l'unica differenza tra i giocatori è il colore o la forma del pedone con cui avanzano sulle caselle. La pedina blu in Ki nevet a végén non è in alcun modo peggiore di quella rossa, così come nella Monopoly la macchinina non è migliore del Ditale. L'essenza delle capacità diverse tra i giocatori, o con il termine straniero Variable Player Powers, è che ogni giocatore ha vantaggi e svantaggi diversi, oppure può eseguire azioni che gli altri non possono fare affatto o che possono compiere solo in modo molto più macchinoso. Uno dei grandi pregi di questo meccanismo è che aumenta molto la rigiocabilità di un gioco, perché se con una fazione otteniamo successo non è affatto sicuro che lo saremo anche con un'altra. Allo stesso tempo è una sfida importante per i progettisti trovare un bilanciamento tra le fazioni in modo che nessuna sia a lungo termine svantaggiata rispetto alle altre.
Sebbene le capacità differenziate siano ormai caratteristica di moltissimi giochi, ci sono cose che non vanno messe in questo gruppo. Un esempio sono la maggior parte dei giochi di simulazione di combattimento, come X-Wing, dove ogni giocatore pilota navi diverse e ogni nave ha proprietà e abilità diverse, ma ciò non rientra nelle capacità differenti tra giocatori, perché qui ogni unità ha abilità uniche e se tutto è unico allora niente è speciale. Un altro esempio è il deckbuilding, perché si potrebbe pensare che anche lì ogni mazzo diventerà unico e diverso dagli altri verso la fine della partita, ma in realtà questo non appartiene a questa categoria.
Vediamo alcune capacità veramente uniche. Terra Mystica e Gaia Project sono un ottimo esempio di come le singole razze abbiano abilità differenti. Sebbene queste abilità non determinino necessariamente la strategia del giocatore, in molti casi si vede che per una razza una certa azione disponibile risulterà molto più attraente rispetto a un'altra.
Le diverse abilità delle varie fazioni sono un metodo molto utile nella maggior parte dei giochi strategici, ottimo esempio ne sono Trónok Harca o Scythe. Anzi, si osservano anche in giochi meno conflittuali come Mars terraformálása o 7 Csoda e Egy szép új világ, dove le abilità delle singole fazioni possono avere un impatto significativo sul fatto che un giocatore possa avere successo con certi schemi e strategie.
Questa meccanica riceve grande attenzione anche quando i giocatori controllano un unico personaggio e ogni personaggio possiede abilità uniche e statistiche che possono differire notevolmente. Un ottimo esempio sono gli investigatori di Eldritch Horror, dove un investigatore può essere molto più esperto nelle conoscenze del mito, mentre un altro avrà valori fisici superiori. Nel gioco da tavolo A Gyűrűk ura: Utazások közpéföldén non ci sono differenze solo tra i singoli personaggi, ma anche nei ruoli collegati ai personaggi nelle relative carte si riscontrano differenze importanti.
Infine, ma non meno importante, un ottimo esempio di abilità differenziate è Pandemic e i giochi che utilizzano il sistema di Pandemic, come Tiltott sziget, Tiltott sivatag o il più recente gioco basato su World of Warcraft, dove le differenze tra i singoli giocatori risiedono nelle azioni uniche che sono in grado di eseguire, e forse questo è ciò che influenza maggiormente l'attività del giocatore, poiché per vincere è fondamentale usare in modo intelligente ed efficace queste azioni speciali.
Tutto sommato, la diversa abilità dei giocatori è una meccanica fantastica, senza la quale alcuni giochi sarebbero quasi impensabili, mentre in altri crea opportunità eccellenti che possono influenzare la strategia del giocatore. Come ho già detto in precedenza, questa meccanica gioca un ruolo importante anche nel determinare quante volte un gioco può essere rigiocato in modo che ogni partita offra al giocatore novità e sfide.
